La gripe es una enfermedad infecciosa aguda de las vías respiratorias producida por un virus. Si algo caracteriza a este microorganismo es su elevada capacidad de transmisión. El virus pasa con mucha facilidad de una persona a otra a través de las gotitas de saliva que se expulsan al hablar, toser o estornudar. El contacto con manos u objetos contaminados también supone una vía de infección.
La gripe surge generalmente en invierno y de forma epidémica. En el hemisferio norte, aparece todos los años entre los meses de noviembre y abril, siendo más agresiva de diciembre a marzo. En cambio, en el sur, el virus aparece en el periodo de mayo a octubre.
El virus de la gripe (conocido en algunos países como virus de la influenza) pertenece a la familia de los Orthomyxoviridae y tiene una gran capacidad de sufrir variaciones en sus antígenos de superficie, que son proteínas muy relevantes para su poder infectivo. Estas mutaciones dan lugar a nuevos virus gripales frente a los que el ser humano no está inmunizado; de ahí la necesidad de variar cada año la composición de la vacuna de la gripe para que siga siendo eficaz.
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